연세대학교 교원창업 바이오벤처 알펙스바이오가 전남대학교 산학협력단과 컨소시엄을 구성해 국가 연구개발 과제 ‘ENDUREx’의 공동연구개발기관으로 선정됐다. 서울바이오허브에 입주한 알펙스바이오는 최근 전남대 산학협력단 등과 협약을 체결하고, 장기 면역 유도 코로나19 mRNA 백신 기술 개발에 나선다고 밝혔다. ENDUREx는 보건복지부와 한국보건산업진흥원 K-헬스미래추진단이 추진하는 ‘한국형 ARPA-H 프로젝트’ 산하 과제로, 이 사업은 2024년부터 2032년까지 총 1조1,628억원 규모로 진행된다.
연세대 연구실에서 시작된 mRNA 플랫폼
알펙스바이오는 2022년 설립된 바이오벤처로, RNA 바이러스 복제·제어 기술을 35년 이상 연구한 오종원 교수가 대표를 맡고 있다. 회사는 자체 개발한 mRNA 플랫폼 ‘Durax ITM’과 범-코로나바이러스 스파이크 항원 설계 기술을 결합해 이번 과제를 수행한다. 이 항원 설계 기술은 이미 국내 특허 등록을 완료한 상태다.
오종원 대표는 “독자적인 mRNA 플랫폼 Durax ITM과 범-코로나바이러스 항원 설계 기술을 바탕으로 기존 mRNA 백신의 면역 지속 기간이라는 한계를 극복하는 데 도전할 것”이라고 말했다.
전남대 산학협력단과의 컨소시엄, 목표는 10년 면역
ENDUREx 과제는 기초 접종 1~2회로 3종 이상 변이체에 대해 10년 이상 방어 면역을 유지하는 것을 목표로 한다. 알펙스바이오는 이 목표 달성을 위해 전남대학교 산학협력단 등과 컨소시엄을 구성했으며, 이준행 등 연구진이 과제에 참여한다. 회사 측이 확보한 mRP-002-LP 임상 데이터에 따르면 1차 접종 후 50주가 지난 시점까지 항체 분비 B세포가 검출된 것으로 나타나, 장기 면역 유도 가능성을 확인했다.
이는 기존 mRNA 백신이 갖고 있던 짧은 면역 지속 기간과 반복 접종 문제를 해결하려는 시도다. 오종원 대표는 “이번 국가 전략 연구개발을 통해 장기간 방어 면역이 가능한 차세대 백신 기술을 확보하고 국가 보건안보 강화에 기여하겠다”고 밝혔다.
감염병 백신 넘어 항암·희귀질환 치료제로 확장
업계에서는 감염병 백신 경쟁의 초점이 신속 개발에서 면역 지속 기간으로 이동하고 있다는 평가가 나온다. 알펙스바이오는 이번 과제를 통해 확보할 플랫폼 기술을 감염병 백신에 국한하지 않고 다른 영역으로 확장할 계획이다.
오종원 대표는 “향후 감염병 백신을 넘어 항암 백신과 희귀질환 단백질 대체 치료제, 유전자 치료제 등으로 mRNA·saRNA 플랫폼의 적용 영역을 확대하겠다”고 말했다. 연세대 연구실에서 출발한 기술이 전남대 산학협력단과의 협력을 거쳐 국가 단위 연구개발 과제로 이어진 이번 사례는, 대학 연구성과가 산학협력을 통해 국가 전략기술로 발전하는 과정을 보여준다.