대학과 교육기관 강의실에서 생성형 AI 게임 제작 솔루션 ‘GameAIfy’를 교재로 활용하는 사례가 늘고 있다. 이 솔루션을 만든 곳은 원재호 대표가 이끄는 앵커노드다. 2023년 6월 서울 강남구에서 설립된 이 스타트업은 대학생을 대상으로 한 AI 게임 제작 공모전도 개최해 산학협력의 접점을 넓혀가고 있다.
원 대표는 26년간 게임 업계에서 일해온 베테랑 개발자다. ‘퀴즈퀴즈’, ‘피파온라인2’ 같은 게임을 만든 경험을 바탕으로 2023년 생성형 AI를 접한 뒤, 곧바로 창업으로 이어갔다. 그는 “2023년 생성형 AI를 보면서 ‘이건 인터넷이 게임에 접목되던 때보다 더 큰 변화’라고 직감했어요. 이번 파도는 게임 개발을 사람 손의 한계에서 해방시킬 것이기 때문이죠.”라고 말했다.
학생들이 교재로 접하는 GameAIfy의 실제 성과
GameAIfy가 교육 현장에서 주목받는 이유는 수치로 증명된 생산성 향상 때문이다. 앵커노드가 실제 상용 게임을 만들며 검증한 캐릭터 제작 기간은 620일에서 30일로 줄었다. 한 도시건설 게임에서는 10명이 1년 가까이 걸릴 그래픽 작업을 1명이 6일 만에 끝냈고, RPG 게임에서는 전통 방식으로 2년 걸리던 물량을 동일 인원이 5주 만에 완성했다. 일부 작업은 생산성이 최대 300배까지 향상됐다는 게 원 대표의 설명이다.
이런 결과는 앵커노드가 직접 AI로 상용 게임을 만들고, 그 과정에서 검증한 기술을 GameAIfy에 축적하는 구조에서 나왔다. 원 대표는 이 구조를 “실제 게임을 만들며 얻은 기술이 솔루션에 쌓이고, 강해진 솔루션이 다시 게임 개발을 앞당기는 선순환이 저희의 가장 중요한 차별점”이라고 설명했다. 앵커노드는 창업 이후 이 방식으로 9종의 상용 게임을 출시했고, 누적 매출은 18억 원을 넘겼다. 올해 목표 매출은 20억 원이다.
웰메이드 경쟁의 악순환, 창업으로 이어진 문제의식
원 대표가 창업에 나선 배경에는 게임 개발비 증가와 개발 기간 장기화라는 산업 구조의 문제가 있다. 그는 “게임개발 프로젝트는 투입자본이 커질수록 더 소극적이고 안전한 방향을 추구하게 됩니다. 게임업계의 기존 성공작을 모방한 웰메이드 경쟁은 사람을 더 많이 갈아 넣으며 더 많은 자본을 투입하는 악순환을 불러왔어요. 이 문제는 대규모의 생산성 혁신이 있어야 풀 수 있는데, 생성형 AI를 접하며 이것이 그 해답이라고 생각했어요.”라고 밝혔다.
앵커노드는 소수의 전문가로 구성된 조직 운영 방식을 지향한다. 원 대표는 “기회가 왔을 때, 작은 팀의 과감한 도전이 큰 성과로 이어지는 것을 지켜봐 왔다”며 “앵커노드는 소수의 전문가들로 구성된 ‘특공대’ 같은 조직을 지향한다”고 말했다. 현재 임직원은 25명이며, 회사는 에픽게임즈를 롤모델로 삼아 자체 게임 개발과 솔루션 고도화를 병행하는 구조를 만들어왔다.
투자와 수상, 대학생 공모전으로 이어진 확장
앵커노드는 2024년 초 퓨처플레이로부터 시드 투자를 받았고, 지난해 초 퓨처플레이와 네이버 D2SF로부터 프리A 라운드 투자를 유치했다. 누적 투자유치액은 25억 원이며, 기업가치는 300억 원으로 인정받았다. 지난해에는 코어 이노베이션 코리아 최우수상과 아시아 AI 대상을 수상했고, 미국 GDC에 단독 부스로 참가했다. 올해는 일본 도쿄게임쇼에도 단독 부스로 출전할 예정이다.
이 같은 성장세는 대학 및 교육기관과의 접점으로도 이어졌다. GameAIfy가 교재로 쓰이는 것과 함께, 앵커노드는 대학생을 대상으로 AI 게임 제작 공모전을 열어 학생 창작자들이 직접 AI 도구로 게임을 만들어보는 기회를 제공하고 있다. 원 대표는 AI가 반복 작업을 대신하더라도 게임의 재미와 개성은 사람의 판단으로 남는다고 강조한다. 그는 “AI를 쓸수록 단순한 작업은 줄어들지만, 판단하고 결정해야 할 일은 오히려 늘어나요. 특히 게임의 개성과 재미는 끝까지 사람의 몫으로 남을 겁니다. AI는 정답이 있는 문제에 강한데, 여기엔 정답이 없기 때문이죠.”라고 말했다.
학생 창작자에게 건네는 ‘게임계 르네상스’ 메시지
원 대표는 유튜브가 방송 시장을 바꾼 것처럼, 게임 업계에도 소수의 팬만으로도 창작자가 될 수 있는 변화가 올 것이라고 내다본다. 그는 “아주 작은 취향을 가진 사람들에게 딱 맞는 게임들이 쏟아지고, 그중 일부는 과거에는 상상도 못 할 성공을 거두는 세상, 그것이 ‘게임계 르네상스’입니다.”라고 설명했다. 이런 변화를 앞당기려면 도전을 감당할 안전망과 투자, 그리고 스스로 만들고 싶은 것을 설계할 수 있는 인재를 길러내는 교육이 필요하다고 그는 강조한다.
26년 경력의 개발자이자 지금도 현장에서 게임을 직접 만드는 원 대표는 이제 그 경험을 대학생들과 나누는 자리로도 무대를 넓히고 있다. 그는 “커리어 초반, 단 두 명이 시작한 게임이 전 세계 게임 역사를 바꾼 걸 지켜봤어요. 그때 우리나라는 온라인 게임의 종주국이었죠. 26년이 지난 지금, 이번엔 AI로 한국 게임이 다시 세계 최고가 되는 모습을 보고 싶어요. 지금도 현장에서 일하는 개발자이고, 끝까지 직접 만들면서 그 장면에 힘을 보태고 싶습니다.”라고 말했다. 대학 강의실에서 GameAIfy를 접하는 학생들과 공모전에 참가하는 대학생 창작자들이 그 다음 장면의 주인공이 될 수 있을지 주목된다.